Cuando Russ Van Der Werff se enteró de que el globo chino había sido detectado sobre los Estados Unidos, tal vez espiando instalaciones sensibles, se preocupó. Pero como vicepresidente de soluciones estratosféricas de Aerostar, una empresa que fabrica globos de gran altura, él también estaba muy animado. Van Der Werff ha pasado años tratando de convencer a los clientes gubernamentales y corporativos de que los productos de Aerostar ofrecen ventajas significativas como plataformas de vigilancia. No siempre es fácil. “Siempre hay alguien que dice, ‘Oh, los locos de los globos están aquí’”, dice ella. “Bueno, ahora parece que otras personas también piensan que es una buena idea”.
A pesar de todo el furor causado por el malogrado globo de China, su salto al ojo público Ha sido algo así como una fiesta de presentación para una tecnología que ha pasado la última década perfeccionando silenciosamente todas sus capacidades. “No creemos que un globo estratosférico sea una panacea”, dice Van Der Werff, “pero hay momentos en que es la mejor opción”.
Los globos se han utilizado para vigilancia militar desde 1794, cuando Francia usó uno durante su guerra con Austria. Ambos lados los usaron durante la Guerra Civil Americana y la Marina de los EE. UU. utilizó aeronaves para cazar submarinos nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el desarrollo de aviones y aviones espía de gran altitud hizo que estas naves más ligeras que el aire parecieran pintorescas, y la Armada retiró su último dirigible en 1962.
Con el tiempo, la nueva tecnología traería de vuelta los globos. A fines de la década de 1990, La NASA comenzó a probar globos súper presurizados o ultra larga duración (ULDB) que podría permanecer en la estratosfera durante meses. Gracias a los nuevos polímeros de alta resistencia, el barco podría transportar cargas de cientos de kilos a alturas superiores a los 100.000 pies.
En 2012, Google contrató a Aerostar para construir ULDB para Project Loon, una flota de docenas de globos estratosféricos que brindan conectividad a Internet en áreas remotas. Al bombear aire dentro o fuera de un globo más pequeño dentro del globo más grande, los ULDB de Loon pueden subir o bajar según sea necesario para atrapar los vientos que se mueven en la dirección deseada. Eso significaba que podían ir (más o menos) donde quisieran y quedarse (más o menos) en un área determinada.
El actual modelo de Aerostar, denominado Thunderhead, incorpora la misma tecnología para misiones de reconocimiento y vigilancia. “Puedo mantenerlo en un área durante semanas sin interrupción”dice Van Der Werff. Desde su plataforma de lanzamiento en Dakota del Sur, los globos solares de Aerostar pueden viajar a cualquier parte del mundo; el vuelo más largo hasta la fecha duró 150 días.
Para comprender cuán útil puede ser un rendimiento como el descrito, consideremos las alternativas. Los satélites de órbita terrestre baja vuelan a 17,500 mph a unas 150 millas sobre el suelo, lo que significa que pueden cubrir toda la superficie de la Tierra pero solo permanecen sobre un objetivo en particular durante unos minutos.
“El valor de la inteligencia que recopilas aumenta exponencialmente con el tiempo que pasas flotando o merodeando sobre el objetivo”explica Arthur Holland Michel, autor del libro Eyes in the Sky, sobre la vigilancia a gran altura.
“Si puedes estar al tanto de las instalaciones sensibles de un adversario durante días, puedes ver patrones temporales: a dónde van las personas, cómo se mueven, qué tipo de horarios tienen”, agregó Holland.
Los satélites geosíncronos son buenos para vigilar, ya que están fijos en un punto determinado del orbe. El problema es que están a 22,000 millas de altura, demasiado lejos para tener una vista detallada de las cosas.
Luego están los aviones. Estos pueden llegar a un área de interés rápidamente y permanecer un tiempo en un área específica. Pero su alcance es limitado y no puedes volarlos a través del espacio aéreo hostil. “Estados Unidos tiene bastante experiencia en volar no sobre un país, sino a lo largo de sus fronteras y mirando en diagonal a través del territorio”, dice Michel. Pero ese enfoque es bastante inútil cuando se trata de un país grande como China, Rusia o Estados Unidos.
Los globos estratosféricos pueden superar muchos de estos problemas. Debido a que vuelan más alto que los aviones y en su mayoría están hechos de material invisible al radar, son mucho más difíciles de detectar cuando cruzan las fronteras de países hostiles. “La sección transversal de radar del globo es muy baja”, dice David Stupples, experto en vigilancia espacial y profesor de ingeniería electrónica en la Universidad de Londres. Lo que Stupples dice en palabras claras es que, desde la perspectiva de un plato de radar, el globo es muy pequeño y, por lo tanto, difícil de detectar.
Y los globos se mueven más lento, del orden de 40 a 50 mph, lo que en realidad es una ventaja cuando se trata de evitar la detección. “Los radares de defensa aérea buscan aviones metálicos de rápido movimiento”explica Stupples. Debido a que la velocidad de un objeto cambia la frecuencia de la señal registrada, los operadores de radar pueden filtrar objetos que se mueven lentamente, como tormentas eléctricas y bandadas de pájaros, ignorando cualquier cosa con un pequeño cambio en la frecuencia. Pero al hacerlo, también ignoran los globos.
“Algo lento se va a perder en toda esa maraña”, dice. Si un país decide de repente que quiere detectar globos estratosféricos, como parece ser el caso de Estados Unidos, entonces debería mirar cualquier cosa que informe un pequeño cambio en la frecuencia y tratar de elegir objetivos potenciales en medio de mucho ruido. Eso significa muchos falsos positivos. “No tenemos ninguna evidencia de que haya habido un aumento repentino en la cantidad de objetos en el cielo. Ahora solo vemos más debido, en parte, a los pasos que hemos tomado para aumentar nuestros radares, para hacerlos más precisos”, dijo el presidente Joe Biden en un discurso sobre el derribo del globo el 16 de febrero.
Debido a que no están tripulados, los globos de gran altura son más o menos prescindibles y prescindibles. Incluso si uno es detectado y derribado, no habrá un incidente internacional como los viejos que involucran aviones espía, como cuando los soviéticos capturaron al piloto Gary Powers en 1960, o cuando los chinos se apoderaron de un avión espía estadounidense en 2001.. si, el globo Chino provocó un incidente internacional”admite Michel, “pero ni siquiera se acerca a lo que habría sucedido si China hubiera volado un avión tripulado sobre el cielo de los Estados Unidos”.
Tener una nave que pueda acercarse a su objetivo más que un satélite puede haber sido especialmente importante para China, si estaba tratando de husmear en la tecnología de comunicaciones seguras más nueva de Estados Unidos. Llamada LPI/LPD, o “baja probabilidad de intercepción/detección”, esta tecnología funciona transmitiendo a muy baja potencia para que la señal se pierda deliberadamente en el ruido de fondo.
En última instancia, la única ventaja de los globos estratosféricos que realmente podrían cambiar las reglas del juego es el costo. “Tenemos que prepararnos para el hecho de que esta será una tecnología cada vez más disponible para amigos y enemigos por igual, ya sean naciones o actores no estatales”Michel dice. “Lo que han hecho es llevar inteligencia de señales a los países de rango medio del mundo”, dice Stupples en la misma línea.
Entre eso y toda la publicidad gratuita reciente, hay más posibilidades de que un globo espía a gran altura se cruce en nuestro camino. Sin embargo, es posible que ni siquiera nos demos cuenta.
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