Durante 2022, el Banco de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) incrementó de manera acelerada el intervalo objetivo de su tasa de interés de referencia en un total de 425 puntos base, para llevarla a 4.25-4.50 por ciento.
A lo largo del ajuste y, especialmente, desde la última reunión en Jackson Hole, este banco central ha enfatizado dos mensajes clave: primero, el compromiso de regresar la inflación a su meta de 2,0 por ciento, lo que probablemente supondrá un costo en términos de actividad económica y empleo; y segundo, la necesidad de lograr una postura monetaria “suficientemente restrictiva” y mantenerla por un período prolongado hasta que se confirme que la inflación ha tomado una senda descendente sostenible.
En la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de diciembre de 2022, sobre la tasa de los Fondos Federales para 2023, los participantes proyectaron, como mediana, un aumento acumulado de 75 puntos básicos y ninguno anticipó ningún recorte.
Asimismo, según el acta correspondiente, los vocales señalaron que, dado que la política monetaria opera a través de los mercados financieros, “una relajación injustificada de las condiciones financieras, especialmente si está impulsada por una percepción errónea por parte del público de la función de reacción de la Comité, complicaría el esfuerzo del Comité para restaurar la estabilidad de precios”.
A pesar de la restricción monetaria y la comunicación contundente de este banco central, los mercados financieros no parecen creer completamente en la Fed. La incredulidad se ha manifestado en al menos dos formas.
Desde octubre pasado, los precios de los diferentes activos financieros han mostrado una tendencia de recuperación. Así, por ejemplo, a principios de 2023, el Índice Nacional de Condiciones Financieras, elaborado por la Fed de Chicago, que resume las condiciones de los mercados de dinero, deuda, acciones y otros valores, ha registrado una relajación similar a la de nueve meses antes. , cuando la tasa de política monetaria comenzó a subir.
Además, los contratos de futuros han incorporado el inicio de la disminución de la tasa de los Fondos Federales en un horizonte máximo de nueve meses. En enero de 2023, este mercado ha anticipado que la tasa del año se mantendrá por debajo del nivel esperado por los participantes del FOMC y comenzará a descender poco después de medio año.
Aparentemente, los actores de los mercados financieros están “apostando” a que, en poco tiempo, la Fed cambiará su postura monetaria de restrictiva a permisiva, lo que ha contribuido a alimentar el auge de los precios de los activos.
Algunos analistas incluso han situado el inicio de este supuesto “swing” antes de la reunión monetaria de diciembre de 2022, cuando la Fed admitió la posibilidad de ralentizar el ritmo de subidas de su tipo de interés de referencia. Esta impresión ha surgido a pesar de que el banco central ha reiterado que tal trayectoria no implicaría que la relajación sea inminente.
Es difícil identificar las causas de la disonancia entre el desempeño de los mercados financieros y los mensajes de la Fed. Una posibilidad es que los primeros crean tener un pronóstico más acertado que los segundos, por ejemplo, previendo una caída vertiginosa de la inflación, lo que justificaría la euforia.
Dada la incertidumbre natural sobre el futuro, una posibilidad más plausible es que la Fed esté siendo rehén de su propio pasado.
Desde la Gran Crisis Financiera de 2008, los bancos centrales de los países desarrollados han aplicado una política monetaria extraordinariamente laxa, con el objetivo de solucionar una serie de problemas, entre ellos el crecimiento económico. Al convertirse en el “único juego en la ciudad”, condujeron a una inusual adicción de los mercados financieros a la liquidez.
En el caso de la Fed, esta inclinación se vio exacerbada por el nuevo marco de política monetaria adoptado en 2020, aún vigente, que prioriza la meta de empleo “inclusivo” sobre el control de la inflación.
La Fed quiere convencer al público de que esta vez actuará de forma diferente y su compromiso es con la estabilidad de precios. Acertadamente argumenta que los riesgos inflacionarios actuales son similares a los de hace más de cuatro décadas, por lo que debe evitar los errores de entonces, derivados de una política monetaria errática que condujo a profundas recesiones.
La credibilidad de la Fed está siendo cuestionada. Su única opción viable es probar, a través de la congruencia entre la retórica y las acciones, que los mercados están equivocados. Este banco central tiene las herramientas para lograrlo. La estabilidad de precios fue la norma durante muchos años y lo más probable es que se restablezca.
El autor es ex vicegobernador del Banco de México y autor de Economía Mexicana para Desencantados (FCE 2006).
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