Las pequeñas islas de Batanes, entre Filipinas y Taiwán, están atrapadas en la tensión entre China y Estados Unidos.
Los ejercicios militares más grandes entre Estados Unidos y Filipinas hasta la fecha concluyeron el jueves pasado.
Habían comenzado apenas unos días después de que el ejército chino ensayara un bloqueo de Taiwán, una medida que Estados Unidos consideró provocativa.
Con las tensiones aumentando en la región, los habitantes de las pequeñas islas del norte de Filipinas se sienten atrapados entre dos superpotencias.
En Itbayat, la vida es frágil.
Desde el Estrecho de Luzón se elevan los acantilados de piedra caliza y las colinas que conforman esta pequeña isla en el extremo norte de Filipinas.
Incluso en un buen día, las fuertes olas en el mar azul sacuden los pequeños barcos de pesca que los isleños utilizan para pescar su pez volador favorito.
Cerca de 3.000 indígenas, pescadores y agricultores de la etnia Ivatan Terremotos, tifones y sequías han sobrevivido aquí. Pero ahora se enfrentan a una amenaza nueva y diferente.
Sobre la isla que es su hogar se cierne el riesgo de un conflicto entre Estados Unidos y China, cuyos ejércitos están dando pasos cada vez mayores para ganar ventaja en el Mar de China Meridional en el Indo-Pacífico.
En el centro del problema está Taiwán: los reclamos de China sobre esta isla independiente son cada vez más fuertes, incluso cuando el compromiso de Estados Unidos para defenderla parece estar creciendo.
Y las islas Itbayat y Basco, que forman el archipiélago de Batanes, en el norte del país, están justo en la línea de fuego cruzado.
Aunque en el mapa parecen meros puntos rodeados de océano, su proximidad a Taiwán -dista sólo 156 km de Itbayat- los ha convertido en ambos en aliadoaestratégica como en enemigos vulnerables.
la vida en una isla remota
Los analistas advierten con frecuencia sobre el aumento de las tensiones entre las dos superpotencias, pero ¿cómo es vivir en este foco potencial de conflicto entre Beijing y Washington?
Itbayat se puede aislar durante semanas. Ciertamente parece impenetrable. Sus pequeños puertos están excavados en los acantilados y para llegar a un barco es necesario subir empinados escalones excavados en la pared rocosa.
Las aguas que bañan las islas, de un turquesa vivo, son tan transparentes que se pueden ver pequeños peces jugando entre los corales. Itbayat permanece intacto, excepto por el asentamiento de la comunidad indígena que lo ha convertido en su hogar.
Pocos aquí tienen televisores. Una red de mensajes transmitidos de casa en casa, oa través de la congregación de la iglesia, suele ser más confiable que la señal telefónica irregular.
En cualquier caso, los madrileños no necesitan telediarios ni redes sociales para saberlo. la turbulenta relación entre EE. UU. y China que amenaza sus costas.
La lucha por el control del mar
Agachados, con los ojos fijos en las miras de sus armas y su equipo de camuflaje, miembros de la 25.ª División de Infantería del Ejército de EE. UU. entrenan en la isla Basco.
Practican para defender la isla de una posible agresión, en uno de los juegos de guerra más grandes realizados conjuntamente por EE. UU. y Filipinas.
En el mar, el buque de guerra USS Miguel Keith supervisó la misión, mientras aviones V-22 Osprey sobrevolaban la isla ante el asombro de los lugareños, que grababan con sus teléfonos móviles. También se enviaron lanzacohetes a las playas para las maniobras con lanchas de desembarco anfibias.
“El objetivo de nuestra campaña en esta región es prevenir conflictos”, dijo el mayor general Joseph Ryan, comandante general de la 25ª División de Infantería.
“No queremos una guerra con la República Popular China. No queremos eso, no lo queremos y no lo estamos provocando. Una guerra con China no es buena para nadie.“.
Pero admite que los dos poderes están enviando un mensaje.
“Nuestro mensaje es que estamos listos, tenemos la capacidad, estamos preparados. Tenemos un gran equipo aquí. Y hablamos en serio”.
Ciertamente, ambos bandos se están armando; Como toda Asia.
China sigue siendo el país que más gasta en equipamiento militar de la región con el mayor presupuesto de defensa de su historia, de unos $ 224 mil millones.
EEUU, por su parte, ha desplegado sus capacidades, incrementando los ejercicios militares en toda la región con aliados como Japón, Corea del Sur y Australia.
Para Washington, no se trata solo de mostrar nuevas y poderosas armas. También quiere apuntalar alianzas: la Casa Blanca ha comenzado a enviar enviados a Asia con más frecuencia de lo habitual, con el objetivo de construir una coalición fuerte para contrarrestar a China.
Y eso incluye Filipinas, cuya ubicación geográfica es crucial.
“La situación se está caldeando”, admitió el presidente filipino, Ferdinand Marcos, en una entrevista con una emisora de radio local antes de su visita a Washington hace unos días.
Marcos ha decidido adoptar un enfoque más duro con respecto a China que su predecesor, Rodrigo Duterte, y eso incluye ampliar las patrullas de la Armada y la Guardia Costera.
pescadores en el primera línea de fuego
Pero las acciones que serían intrascendentes en otros lugares tienen el potencial de convertirse en un conflicto en el Mar de China Meridional, donde incluso las disputas pesqueras podrían desencadenar una crisis geopolítica.
Beijing reclama soberanía sobre casi todo el Mar de China Meridionaluna zona estratégica por la que circulan miles de millones de dólares en comercio cada año, a pesar de que la justicia internacional dictaminó que tal requisito carece de fundamento legal.
“Los pescadores chinos solían acosarnos”, dice Cyrus Malupa, de 59 años, mientras lanza una línea con un anzuelo de metal al mar.
“Pero cuando informamos al gobierno, instalaron una base militar en la isla de Mavulis, al norte. Ahora tenemos marines filipinos de servicio allí”, agrega.
La Armada inició una misión de un mes a la isla deshabitada, que describió como la “primera línea de defensa” del paísy izó la bandera filipina a su pico más alto, en un acto de soberanía.
Para Cyrus y otros que pasan días enteros en pequeños botes pescando atún para vender en el mercado local, la disputa geopolítica es personal. Se trata de alimentar a sus familias.
Cientos de pescadores filipinos denuncian desde hace más de una década que se les obliga a abandonar sus caladeros tradicionales en el mar de China Meridional, especialmente en las aguas en disputa cercanas a las islas Spratly.
“Pescamos menos porque los cazadores furtivos (chinos) tienen una tecnología más avanzada”, lamenta Cyrus.
“Los lugareños pescamos a la antigua usanza con líneas y redes más pequeñas. Pero los cazadores furtivos tienen una tecnología más avanzada que les permite capturar grandes cantidades”, dice.
Pescadores en Itbayat: de izquierda a derecha, Antonio Villa, Daniel De Guzman y Cyrus Malupa.
el gobierno de Filipinas ha presentado casi 200 protestas diplomáticas contra las acciones de Pekín en el Mar de China Meridional, en el que también están implicados en reivindicaciones territoriales Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei.
“Es normal estar preocupado, porque cualquier conflicto nos va a afectar la vida”, dice Víctor Gonzáles, de 51 años.
“Primero tememos por nuestras vidas, y luego está el posible éxodo de personas que vienen de Taiwán, porque nuestros recursos son limitados”.
Como la mayoría en Itbayat, Víctor trabaja la tierra cuando el mar está agitado y va a pescar cuando está en calma.
En las Islas Batanes se cultiva a mano, sin maquinaria ni fertilizantes. Los agricultores rotan la batata, el arroz, el maíz, el ajo y la cebolla. Una sola granja puede alimentar a unas 25 familias.
“Necesitamos proteger nuestros recursos, porque así es como vivimos y no tenemos otra alternativa. Queremos tener algo que pasar a la próxima generación”, dice Victor.
Tal es la preocupación que los líderes del gobierno local en Batanes anunciaron a los periodistas en diciembre que asegurarían suministros de alimentos para prepararse para un posible conflicto.
bases estadounidenses
Pintados a mano y apenas legibles, los letreros alrededor de la base naval Camilo Osias en las playas de Santa Ana acompañan a decenas de barcos pesqueros verdes amarrados en la arena. Es domingo y algunos de los hombres que normalmente estarían trabajando en el mar se emborrachan a la sombra con botellas de ginebra de una marca filipina.
Un puñado de búfalos de agua ahuyenta con la cola a los pájaros que vienen a posarse sobre sus espaldas. Cerca de allí, las mujeres hacen la colada semanal en enormes tinas con espuma por los bordes.
Santa Ana es un pueblo tranquilo en el extremo norte de Luzón, la isla más grande de Filipinas, hogar de unos 64 millones de personas, más de la mitad de la población del país.
Hay poca actividad alrededor de la pequeña base naval, tan escondida en un rincón de la playa que apenas es reconocible excepto por los carteles de “restringido”. Tiene una pista de aterrizaje estratégicamente ubicada que le da acceso a los EE. UU. al Estrecho de Taiwán.
“No es realmente una base. Yo diría que es más como un campamento de Boy Scouts”, dice el gobernador de Cagayán, Manuel Mamba.
Islas remotas e idílicas como Basco han adquirido una importancia estratégica debido a su proximidad a Taiwán.
Es una de las cuatro nuevas bases en Filipinas a las que pueden acceder las tropas estadounidenses en pleno apogeo de la alianza militar entre los dos países. Dos de las nuevas ubicaciones se encuentran en la provincia norteña de Cagayán, frente a Taiwán.
“Este no es mi llamado ni el llamado de nuestro pueblo. Es el llamado de nuestros líderes nacionales. Lo cumpliremos. Puede que no estemos de acuerdo, pero en realidad todo es porque no queremos la guerra”, dice el gobernador.
“Somos pobres y también tenemos nuestros problemas locales. Por lo tanto, cualquier causa de incertidumbre es un gran revés para todos nosotros”.
A Mamba le preocupa que albergar dos bases estadounidenses convierta a su provincia en un objetivo militar. Esperaba atraer turistas chinos. a la región o construir un nuevo aeropuerto internacional, pero ahora teme que Beijing pueda enemistarse con Filipinas.
“Nos cuesta elegir entre los dos: un vecino que nunca ha sido nuestro enemigo y un aliado que nos ha apoyado en tantas dificultades. Si pudieran estar juntos, si pudieran hablar, si hubiera un término medio. para que se reúnan…”.
Los comentarios del gobernador reflejan una creciente ansiedad en varios países asiáticos. ¿Se verán obligados a elegir entre su aliado durante décadas, EE. UU., y su mayor socio comercial, China?
Miedo a un…
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