Nuevas investigaciones en genética y neurociencia indican que el tamaño del cerebro está lejos de ser el único factor que determina la inteligencia.
Nuestros cerebros no parecen tan especiales cuando se compara su tamaño relativo con el de nuestros parientes animales más cercanos. Para comprender la inteligencia humana, los científicos están profundizando en nuevas áreas de investigación.
Arthur Keith fue uno de esos investigadores que resultó estar equivocado en muchas de las cosas que decían. Destacado anatomista y antropólogo de principios del siglo XX, fue un defensor del racismo científico y se opuso a la mezcla racial.
Al menos en parte debido a sus opiniones raciales, estaba convencido de que los humanos se originaron en Europa, no en África. como hoy es universalmente aceptado.
Y era un firme partidario del llamado Hombre de Piltdown, un notorio engaño que involucraba fósiles falsos.
Keith también describió una noción que llegó a conocerse como el Rubicón del cerebro. Al señalar que los humanos tienen cerebros más grandes que otros primates, Keith argumentó que la inteligencia humana sólo se volvió posible cuando nuestros cerebros alcanzaron un umbral particular.
Para Homo, el género al que pertenecemos, Keith pensaba que el volumen mínimo era de unos 600-750 cm cúbicos. Para nuestra especie Homo sapiens, era de 900 cm cúbicos. Si fuera más pequeño, según el argumento, el cerebro no tendría suficiente potencia informática para respaldar el razonamiento humano.
El cerebro humano contiene alrededor de 86 mil millones de células especializadas llamadas neuronas, que se conectan entre sí y envían señales de un lado a otro.
Es cierto que el Homo sapiens, como especie, tiene un cerebro grande. Pero lo que esto significa está empezando a verse de otra manera. La evidencia paleoantropológica sugiere que algunas especies, como Homo floresiensis y Homo naledi, tenían comportamientos complejos a pesar de tener cerebros bastante pequeños.
Sin embargo, también están surgiendo pruebas de los campos de la genética y la neurociencia que El tamaño del cerebro está lejos de ser el único factor que determina la inteligencia.
Los cambios en el diagrama de cableado del cerebro, en la forma de las neuronas e incluso en cuándo y dónde se activan ciertos genes son todos igualmente importantes. si no más. Entonces, el tamaño no lo es todo.
Los inteligentes con cerebros pequeños
Es cierto que el cerebro humano es inusualmente grande. Esto sigue siendo cierto incluso si comparamos el tamaño del cerebro con el tamaño de nuestro cuerpo.
“Los humanos son, con diferencia, los primates con el cerebro más grande“dice el neurocientífico Martijn van den Heuvel, de la Universidad Libre de Ámsterdam, en Países Bajos.
También es cierto que si nos fijamos en los últimos seis millones de años de evolución humana, hay una tendencia al aumento del tamaño del cerebro.
Los primeros homínidos, como Sahelanthropus y Australopithecus, tenían cerebros relativamente pequeños, pero las primeras especies de Homo tenían cerebros más grandes, y los cerebros de Homo sapiens son aún más grandes.
Sin embargo, cuando miras más de cerca los detalles, la historia no es tan simple. Dos especies destacan por sus cerebros inusualmente pequeños: el Homo floresiensis, también conocido como el verdadero “hobbit”, y Homo naledi.
El Homo floresiensis tenía un cráneo del tamaño de un pomelo y ha desafiado muchas ideas preconcebidas sobre cómo el tamaño del cerebro humano se relaciona con la inteligencia.
Homo floresiensis fue descrito por primera vez en 2004. Medía sólo un metro de altura y vivió en la isla de Flores, Indonesia, durante los últimos cientos de miles de años. Se extinguió hace al menos 50.000 años.
el primer ejemplar tenía un cerebro que medía sólo 380 cm cúbicos o quizás 426 cm cúbicos, lo que lo ponía a la par de los chimpancés.
Hay pruebas sólidas de que Homo floresiensis fabricaba y utilizaba herramientas de piedra, al igual que otras especies de Homo. Los primeros estudios también informaron evidencia de quemaduras, lo que sugiere que tenían el control del fuego.
Pero análisis posteriores indicaron que todos los incendios se encendieron hace menos de 41.000 años, lo que sugiere que fueron producto de los humanos modernos.
Sin embargo, las herramientas de piedra por sí solas son evidencia de que el Homo floresiensis se comportaba de una manera que los chimpancés no podían.
Una década más tarde, investigadores de Sudáfrica describieron al Homo naledi.
Los restos fueron encontrados en lo profundo del sistema de cuevas Rising Star, al que solo pueden llegar espeleólogos experimentados. Al igual que los hobbits, el Homo naledi tenía un cerebro pequeño, y también vivió recientemente, hace entre 200.000 y 300.000 años.
Existe un debate en curso sobre cuán inteligente era realmente el Homo naledi, cuyo cerebro era relativamente pequeño.
El investigador principal Lee Berger y sus colegas describieron marcas de hollín en los techos de las cuevas, que interpretan como evidencia de que el Homo naledi tenía el control del fuego. Se cree que encendían antorchas para moverse en la oscuridad de las profundas cuevas.
En 2021, el equipo de Berger describió el cráneo de un niño de Homo naledi que parecía haber sido colocado en una formación similar a un estante en una cámara extremadamente inaccesible.
Esto se interpretó como un entierro deliberado. En julio del mismo año, Berger y sus colegas afirmaron en otra publicación que varios esqueletos habían sido enterrados en el suelo de la cueva, lo que interpretaron como una prueba más de comportamiento funerario.
Este último estudio causó furor entre los paleoantropólogos, en parte porque Berger anunció sus resultados antes de que el artículo pasara por el proceso habitual de revisión científica por pares, incluso en un documental de alto perfil de Netflix llamado Desconocido: Cueva de los Huesos (Desconocido: la Cueva de los Huesos).
Cuando otros investigadores revisaron el estudio, algunos fueron extremadamente críticos y dijeron que el estudio “no cumple con los estándares de nuestro campo” y que “falta una cantidad significativa de información”.
Es probable que el debate sobre los comportamientos y capacidades de H. floresiensis y H. naledi, junto con su importancia en términos del papel del tamaño del cerebro, continúe en los próximos años.
Mientras tanto, otro grupo de investigadores aborda la evolución del cerebro humano de otra manera: En lugar de examinar huesos fosilizados, estudian cerebros reales.
Anatomía de la mente
Lo primero que hay que tener en cuenta es que, aunque en promedio los humanos tenemos cerebros inusualmente grandes, El tamaño varía.
“Hay pacientes que tienen un cerebro de menor tamaño”, dice la neurobióloga Debra Silver de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. Las personas con microcefalia (una cabeza anormalmente pequeña) suelen tener discapacidad intelectual y otros síntomas. Sin embargo, dice Silver, “todavía son humanos”.
También hay casos de personas a las que les faltan grandes porciones de su cerebro pero muestran relativamente pocos efectos nocivos.
EL CEREBRO HUMANO EN NÚMEROS
- Con un peso aproximado de 1,5 kg, el cerebro humano es dos o tres veces más pequeño que el de un elefante.
- Es hasta seis veces más pequeño que el cerebro de algunas ballenas y delfines.
- El cerebro humano contiene 86 mil millones de neuronas y 85 mil millones de células no neuronales.
- A pesar de representar alrededor del 2% de la masa corporal de un adulto promedio, el cerebro humano quema alrededor del 20% de las calorías que utilizamos.
Es evidente que algo más está pasando. Una posibilidad es el diagrama de cableado cerebral o “conectoma”.
El cerebro humano contiene alrededor de 86 mil millones de células especializadas llamadas neuronas, que se conectan entre sí y envían señales de un lado a otro.
Muchos neurocientíficos Sospechan que los cambios en el patrón de conexiones son más importantes para el desarrollo de la cognición humana que algo tan burdo como el volumen cerebral..
“Incluso los pequeños cambios en la conectividad, especialmente la conectividad de largo alcance, realmente conducen a profundos cambios cognitivos y de comportamiento”, dice el neurocientífico Nenad Sestan de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.
En particular, algunas partes del cerebro humano reciben información de muchas otras regiones. Esto les permite integrar múltiples piezas de información y tomar decisiones en consecuencia.
La corteza prefrontal, en la parte frontal más externa del cerebro, es una de esas regiones. sestan la llama “el director ejecutivo del cerebro”.
“Un poco más de este circuito integrador es realmente beneficioso para las capacidades cognitivas humanas”, coincide Van den Heuvel.
En un estudio publicado en mayo, su equipo demostró que los cerebros humanos y chimpancés comparten muchos patrones de conectividad, pero los humanos Tener una conectividad más fuerte entre las regiones involucradas en el idioma..
Estas áreas integradas del cerebro también se han asociado con trastornos psiquiátricos.
Por ejemplo, en 2019 el equipo de Van den Heuvel demostró que los patrones de conexión encontrados en humanos, pero no en chimpancés, a menudo se asociaban con un mayor riesgo de esquizofrenia. Esto sugiere que los humanos han hecho un compromiso evolutivo: mayor inteligencia a cambio de un mayor riesgo de mala salud mental.
Evidencias como ésta sugieren que el conectoma es importante. Pero ¿qué pasa con las propias neuronas? ¿Son las neuronas humanas diferentes a las de los chimpancés?
Células alteradas
“Existe una larga historia de personas que buscan neuronas específicas y únicas en el cerebro humano”, dice Van den Heuvel.
Uno de los primeros intentos lo realizó Constantin von Economo, un neurólogo austriaco activo a principios del siglo XX.
Este científico identificó neuronas fusiformes en la corteza cerebral humana: a veces se las llama “neuronas von Economo”.
Al principio se pensó que eran exclusivos de los humanos, dice van den Heuvel, “Pero luego encontraron neuronas de von Economo en otros cerebros”.
Más recientemente, en 2022, Sestan y sus colegas estudiaron las células de una parte del cerebro conocida como corteza prefrontal dorsolateral de humanos, chimpancés y monos.
Sólo pudieron encontrar un tipo de célula que era exclusiva de los humanos. No era una neurona, pero una célula microglial: parte…
EL IMPARCIAL, ahora en su versión en web online, es el periódico líder al Noroeste de México y en Sonora, con una cobertura informativa oportuna y veraz en materia de noticias de actualidad y relevantes.