Robert E. Lucas, Jr., quien falleció la semana pasada, fue el macroeconomista más importante de los últimos 50 años. Sus aportes transformaron la forma de interpretar la economía, su evolución a largo plazo y sus fluctuaciones, así como los efectos de las políticas gubernamentales en las decisiones económicas.
Muchas teorías y modelos llevan el nombre de Lucas por su investigación sobre la dinámica económica en áreas tan diversas como la inflación y el desempleo, la política fiscal y monetaria, los precios de los activos, el tamaño de las empresas, el desarrollo económico y la economía. capital humano.
Se han escrito muchos ensayos sobre Lucas, poniéndolo a la par de los otros dos gigantes de la macroeconomía del siglo XX, John Maynard Keynes y Milton Friedman. Dichos comentarios destacan por el número de él, multiplicado desde su muerte, pero, sobre todo, por la simpatía y admiración por su figura.
Sin duda, lo que sitúa a Lucas en una dimensión especial entre los genios económicos es su sencillez y apertura como ser humano. Fue profundamente generoso con su tiempo y compartiendo su conocimiento.
Su partida ha dejado un enorme vacío en la profesión y, en especial, en quienes tuvimos el privilegio de interactuar con él. Esto nos llena de tristeza; pero, al mismo tiempo, proporciona una razón para recordarlo. Me gustaría ilustrar algunas razones de mi afecto y aprecio, centrándome en mis años como estudiante de doctorado en economía en la Universidad de Chicago hace cuatro décadas.
Mi primera deuda con Lucas es como estudiante. Tomé los tres cursos que enseñó en la secuencia macro. Lucas fue un maestro extraordinario, con grandes dotes didácticas. Enseñó cómo analizar problemas complejos de manera simple y rigurosa para derivar conclusiones relevantes. Si bien su exposición se basó en técnicas matemáticas que podían llegar a ser complicadas e incluso pioneras en economía, antepuso la importancia de los datos y la realidad a explicar.
Disfruté la forma en que nos enseñó a pensar sobre problemas sustantivos. Sus laboratorios, con modelos estilizados, sin redundancias innecesarias, fueron una poderosa herramienta de aprendizaje, cuyas soluciones discutió en profundidad en clase. Sus artículos siguen siendo una delicia para leer porque Lucas tenía un estilo de escritura fino e inigualable.
Aunque su inteligencia podría ser intimidante, su interacción fue afable. A veces sus desarrollos matemáticos eran espontáneos, sin importarle el riesgo de equivocarse, lo que a veces sucedía. Era un profesor elegante, siempre de traje, con un maletín que abría al llegar al aula, y lo primero que sacaba no eran sus apuntes sino un gran cenicero de cristal para fumar.
Mi segunda deuda deriva del hecho de que fue mi principal asesor de tesis. Es bien sabido que más de la mitad de un programa de doctorado suele consistir en la elaboración de la tesis. El trabajo puede ser agotador e incluso frustrante, pero el apoyo y la guía de Lucas lo hicieron liviano y emocionante.
Dada la gran devaluación del peso en 1982, pensé que un posible tema de tesis sería explicar las condiciones que preceden a la ruptura de un régimen de tipo de cambio fijo. Empecé a trabajar en eso como econometrista, estimando la probabilidad de una devaluación y preparé un pequeño documento que le llevé a Lucas para su revisión. Su reacción no se hizo esperar: “esto no tiene economía”.
Alternativamente, compartió algunas notas conmigo y me sugirió que tomara una ruta que no había abordado en un artículo sobre tasas de interés y tipos de cambio publicado en 1982. Su recomendación fue modelar una pequeña economía abierta, analizando la posibilidad de una devaluación y la consiguiente actividad especulativa. A partir de ahí, comencé un viaje intelectual donde se fusionaron las matemáticas y la economía.
En ese viaje, que en Chicago duró casi dos años, tuve el privilegio de ver a mi asesor durante una hora los martes por la tarde, para compartir mis avances y pedir su consejo. Tarde o temprano, Lucas me ayudó a salir del gran “atasque” matemático.
Una nota adicional sobre su grandeza. Durante esos años, me aficioné a derivar todos los desarrollos matemáticos de sus documentos de trabajo. En un artículo sobre “Teoría del dinero en las finanzas”, encontré un par de errores algebraicos que comenté y agradecí en su publicación en 1984.
La tercera deuda es con su persona. Le encantaba pasar tiempo con sus alumnos y compartíamos momentos de fiesta. Vine a consultarlo sobre mi vocación académica y mi deseo de regresar a México. Su sabiduría era completa, como la de un verdadero amigo.
Al despedirme de él en Chicago, le dije algo que he dicho muchas veces: trabajar con él había sido el mayor honor de mi vida profesional. Hasta ahora es cierto y estoy seguro de que seguirá siéndolo.
Ex Vicegobernador del Banco de México y autor de Economía Mexicana para Desencantados (FCE 2006)
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