Por primera vez en su historia, la NASA logró este domingo traer a la Tierra una muestra de un asteroide, que los científicos esperan aporte información única sobre el origen de la vida y sobre la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
En medio de gran expectación, la cápsula de la NASA que contiene las muestras del asteroide Bennu aterrizó a las 08:52 hora local en el desierto de Utah, Estados Unidos, poniendo fin a un viaje de siete años.
Esta es la primera vez que la NASA logra traer muestras de un asteroide a la Tierra. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) logró recuperar restos de asteroides en 2020, pero se trataba de una cantidad mínima, no más de una cucharadita de polvo y rocas.
La misión de la NASA, llamada Osiris-Rexespera haber recogido 250 gramos de restos del asteroide Bennu, aunque los científicos no lo sabrán con certeza hasta que abran la cápsula dentro de dos días.
Una ‘cápsula del tiempo’
Según dijo el argentino a EFE Lucas Paganini, científico planetario de la NASABennu contiene moléculas que se remontan a la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años y podrían arrojar luz sobre cuestiones que han intrigado a la humanidad durante siglos, como el origen de la vida y el propio sistema solar.
“Los asteroides son muy importantes porque son los restos de cuando se formaron los planetas hace 4.500 millones de años. Son como cápsulas del tiempo, equivalentes a fósiles de dinosaurios que nos permiten saber qué pasaba hace millones de años. En este caso, con nuestra misión, viajamos miles de millones de años atrás en el tiempo”, explicó Paganini.
Los científicos creen que estas moléculas podrían haber llegado a nuestro planeta a bordo de meteoritos y, por ello, analizar la composición de Bennu les ayudará a comprobar esta hipótesis y aclarar qué papel podrían haber jugado los cuerpos celestes en el origen de la vida.
Precisamente, los científicos eligieron Bennu porque es relativamente rico en moléculas orgánicas y, además, tiene una órbita conocida, lo que facilitó que la nave nodriza Osiris-Rex se acercara para tomar muestras.
Descubierto en 1999, se cree que Bennu se formó a partir de fragmentos de asteroides. mucho más grande después de una colisión. Tiene medio kilómetro de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building, y su superficie negra y rugosa está llena de grandes rocas.
Además, existe la hipótesis de que Bennu colisionará con la Tierra dentro de 159 años y, aunque esa posibilidad es sólo del 0,057 por ciento, esta misión de la NASA también serviría para ver cómo cambiar la trayectoria del asteroide si fuera necesario, dijo a Efe. Paganini.
‘¡Bienvenido a casa!’
La NASA transmitió en vivo el aterrizaje de la cápsula, del tamaño de un portabebés, en el desierto de Utah.
El momento más emocionante llegó cuando se desplegó el paracaídas de aproximadamente 32 por 20 pulgadas, un paso crucial para frenar la cápsula y evitar que los restos del asteroide Bennu se estrellaran en el desierto de Utah.
“¡Bienvenido a casa!” exclamó Noelia González en ese momento.del equipo de comunicaciones de la NASA y encargado de la retransmisión en español del evento.
“La expectativa, la emoción, los nervios se palpan en el ambiente”, dijo González, mientras de fondo se escuchaban los gritos de alegría del equipo de la NASA por el éxito de la misión.
La cápsula entró en la atmósfera alrededor de las 8:42 hora local en Utah.viajando a una velocidad de 44.500 kilómetros por hora y enfrentando altas temperaturas, por lo que fue clave que redujera su velocidad durante el descenso a la Tierra.
Cuatro horas antes de su aterrizaje, la nave nodriza Osiris-Rex lanzó la cápsula al espacio, a una distancia exacta de 102.000 kilómetros de nuestro planeta, y puso rumbo a otro asteroide llamado Apophis, que estudiará durante los próximos años.
Con la llegada de la cápsula a la Tierra, una aventura que comenzó en 2016 con la lanzamiento de la nave espacial Osiris-Rex desde el centro de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida).
Una muestra de pureza inigualable
Ahora, Científicos de la NASA Llevarán la cápsula a una habitación hermética, libre de cualquier otra molécula, en una base militar cercana, asegurando así que la muestra permanezca libre de contaminación.
El valor de la muestra es que no está contaminada por otras sustancias que podrían proporcionar información previamente desconocida. Los meteoritos suelen contener información útil para los científicos, pero cuando llegan a la Tierra, esta información ya ha sido alterada.
Para estudiar esta valiosa muestra en condiciones ideales, la cápsula será transportada el lunes 25 de septiembre en un avión a El Centro Espacial Johnson de la NASA en Texasdonde será conservado en una sala destinada exclusivamente para su conservación.
Sin embargo, no todo el polvo y las rocas de Bennu se utilizarán para la investigación de inmediato.
Se preservará aproximadamente el 70 por ciento de los restos, lo que brindará a las generaciones futuras de científicos la oportunidad de responder a las grandes incógnitas del origen del universo con tecnología que hoy ni siquiera podemos imaginar.
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