Algunas especies exóticas como el cangrejo americano, el lucio, el sapo de caña, la rana toro o el mapache dominan a menudo las estadísticas y los informes sobre la implicación de los animales invasores en la extinción de especies. Sin embargo, pocos de ellos han causado estragos en la biodiversidad comparables a los de una de las mascotas domésticas más encantadoras: los gatos.
Según cifras del INEGI (Instituto Nacional de Estadística y Geografía de México), el 22% de los hogares del país norteño tienen un gato como mascota: eso significa que sólo como mascota, hay más de 16.3 millones de gatos en México.
Depredador, cazador solitario e implacable. Ágil, rápido, voraz y con un fuerte instinto territorial. El gato es un carnívoro cruel, un animal cautivador e indómito y un ejemplo de perfección evolutiva.
Estas características la convierten en una especie extremadamente resistente a la domesticación y propensa a la libertad desobediente.
Han extinguido más vertebrados que cualquier otro depredador
Los gatos han extinguido más vertebrados que cualquier otro depredador debido a su cosmopolitismo, su eficacia como carnívoros y su enorme capacidad de adaptación que les ha permitido colonizar desde las islas subantárticas hasta las muy áridas y cálidas cercanas a los trópicos.
Pero también una gran fertilidad que las convierte en una bomba demográfica muy difícil de frenar.
La extinción más rápida de una especie la provocó un gato. Se llamaba Tibbles y era la mascota del farero de la isla Stephens, un pequeño afloramiento rocoso entre las dos islas principales de Nueva Zelanda.
Allí vivía una extraña ave nocturna no voladora parecida a un reyezuelo que fue descrita en 1895 como Xenicus lyalli por el ornitólogo Lionel Walter Rothschild, un millonario que, tras comprar todos los ejemplares disecados, dedicó el nombre a D. Lyall, el farero.
Se conocen un total de trece ejemplares, los mismos que Tibbles colocó a los pies de su amo. Amante de la ornitología, el farero los rellenó antes de enviarlos a Rothschild. Desde entonces no se han encontrado más ejemplares, por lo que esta ave, en cuya caza se especializó Tibbles -que los descubrió y exterminó en solitario en el duro invierno de 1895-, comparte con el dodo Raphus cucullatus el terrible honor de ser una especie extinta antes de ser descrito por la ciencia.
Devoran más de un millón de pájaros al año
Basado en cálculos muy conservadores, Algunos autores han estimado que los gatos consumen más de un millón de aves al año. en islas como Kerguelen, y se sabe que en apenas 75 años han hecho desaparecer varias especies de reptiles en pequeñas islas como Santa Luzia (Cabo Verde).
Sin ir demasiado lejos, tenemos el caso de Canarias: la llegada del gato al archipiélago hace 2.000 años se considera una de las causas de la desaparición de algunas aves, dos roedores gigantes y el lagarto gigante de La Palma.
A pesar de su pequeña estatura y los encantadores memes de gatitos que llenan las redes sociales, Los gatos domésticos (Felis catus) son máquinas de matar armadas con garras retráctiles, colmillos afilados y visión nocturna. Y estos poderosos depredadores son todo menos quisquillosos: siempre están buscando presas para cazar o carroña para hurgar, porque comen todo lo que está disponible.
A medida que los humanos han extendido los gatos por todo el mundo durante los últimos miles de años, estos feroces felinos, probablemente domesticados hace 10.000 años en el Cercano Oriente, hoy viven en todos los continentes excepto la Antártida, y han sido introducidos en cientos de islas, lo que los convierte en uno de las especies de mayor distribución.
Una especie invasora problemática y con una dieta muy variada
Debido a su cosmopolitismo, los gatos han alterado muchos de los ecosistemas en los que han sido introducidos. Transmiten nuevas enfermedades a muchas especies, incluidos los humanos, sus impactos ecológicos superan los causados por los felinos nativos y otros mesopredadores, amenazan la integridad genética de los félidos silvestres, se alimentan de fauna nativa y han llevado a muchas especies a la extinción.
En conclusión, Los gatos criados en libertad (es decir, gatos domésticos o sin acceso al entorno exterior) se encuentran entre las especies invasoras más problemáticas del mundo..
Un metaanálisis -basado en 530 artículos, libros e informes científicos que abarcan más de un siglo- ha servido para publicar el primer registro completo de los animales que comen los gatos domésticos. La lista es larga: 2.084 especies diferentes han sido sus víctimas.
La mayoría corresponde a aves (981 especies), seguidas de reptiles (463), mamíferos (431), insectos (119), anfibios (57) y otros grupos taxonómicos (33). Aunque las presas más comunes son ratones, ratas, gorriones y conejos, también hay registros de gatos cazando presas más sorprendentes, como tortugas verdes de Galápagos, emúes e incluso ganado doméstico. Algunas de las criaturas enumeradas, incluidos los humanos, son demasiado grandes para que los gatos las cacen, pero reflejan sus tendencias carroñeras.
Casi 350 de estas especies aparecen en distintas listas rojas de especies en peligro de extinción y varias ya están extintas. Muchos son pequeños pájaros, mamíferos y reptiles endémicos de islas que carecen de depredadores naturales parecidos a los felinos, lo que significa que las presas desprevenidas carecen de respuestas defensivas. Once especies registradas, entre ellas el cuervo hawaiano, la codorniz de Nueva Zelanda y la rata conejo de patas blancas australiana, están clasificadas como extintas.
Comen más insectos de los que imaginamos
Los datos del artículo son conservadores, porque los registros son una representación de lo que comen los gatos, que comen mucho más de lo que se puede identificar. Por ejemplo, Aunque los insectos representan sólo un poco menos del 6% de las especies consumidas por los gatos, la cifra probablemente esté subestimada debido a la dificultad de identificar restos de insectos en el estómago y las heces de los gatos. en comparación con los restos de plumas o huesos de vertebrados.
Además de que el número de presas aumenta proporcionalmente al número de publicaciones, también es probable que, dado que la mayoría de las fuentes utilizadas en el metanálisis proceden de Australia y América del Norte, el sesgo geográfico oculte todas las especies consumidas. , porque los animales nativos de esos continentes dominaron el conjunto de datos. Seguramente investigaciones futuras ayudarán a comprender el impacto en las regiones extraordinariamente biodiversas de América del Sur, Asia y África, que descubrirán una multitud de criaturas en peligro de extinción que terminan en la caja de arena de los gatos.
En todo caso, centrarse en los gatos es una especie de chivo expiatorio de un problema mucho mayor relacionado con nuestro compromiso ecológico. Si los humanos no cambiamos nuestro propio comportamiento para proteger la biodiversidad, ¿por qué deberíamos esperar que los gatos cambien el suyo?
Esta es una reproducción de un artículo publicado en The Conversation, cuya versión original puedes leer aquí.
Click aquí para leer más historias de BBC News World.
Y recuerda que puedes recibir notificaciones. Descarga la última versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.
EL IMPARCIAL, ahora en su versión en web online, es el periódico líder al Noroeste de México y en Sonora, con una cobertura informativa oportuna y veraz en materia de noticias de actualidad y relevantes.