Rascacielos en Doha con imágenes de la Copa del Mundo.
No hace mucho, Doha, la capital de Qatar, distaba mucho de la imagen futurista y casi distópica que presenta en 2022, a pocos días de albergar el Mundial de Fútbol.
Hace un siglo, en 1922, este pequeño Estado del Golfo de tres millones de habitantes y menos de 12.000 km² era una tierra prácticamente deshabitada, un humilde asentamiento de pescadores y recolectores de perlas donde la mayoría de los habitantes eran nómadas viajeros de los vastos desiertos de la península arábiga.
Solo unos pocos mayores de 90 años podrían recordar hoy las terribles dificultades económicas experimentadas en las décadas de 1930 y 1940, después de que los japoneses inventaron el cultivo de perlas, las produjeron en masa y colapsaron efectivamente la economía de Qatar.
En esa década Qatar perdió hasta el 30% de sus habitantes que se fue a buscar oportunidades en el extranjero. Diez años después, en 1950, no superaba los 24.000 habitantes según las Naciones Unidas.
Pero entonces la economía de Qatar estaba al borde de un giro radical. Literalmente había encontrado un milagro: una de las mayores reservas de petróleo del mundo.
Fue el punto de partida de la segunda mitad del siglo XX. las arcas qataríes se enriquecieron a un ritmo frenético y sus residentes se convirtieron en algunos de los ciudadanos más ricos del mundo.
Ahora que Qatar se revela a muchos con sus grandes rascacielos, lujosas islas artificiales y estadios de última generación, en BBC Mundo analizamos los tres cambios que han convertido a este país en uno de los más ricos del planeta.
1. El descubrimiento del petróleo en 1939
Cuando Qatar descubrió su oro negro, aún no existía como nación y estaba en manos de los británicos, quienes tomaron el control de este territorio en 1916.
Después de varios años de exploración, las primeras reservas se encontraron en Dukhan en 1939en la costa oeste del país y a unos 80 kilómetros de Doha.
La economía qatarí empezó a cambiar radicalmente en 1939, con el primer descubrimiento de reservas de petróleo en la zona de Dukhan, al oeste del país.
Sin embargo, se necesitarían algunos años más para capitalizar este hallazgo.
“El descubrimiento se produce justo al inicio de la Segunda Guerra Mundial, que impidió exportar petróleo hasta 1949 y, por tanto, los beneficios no empezaron a entrar”, explica Kristian Coates Ulrichsen, analista experto en BBC Mundo. Qatar del Baker Institute de Estados Unidos.
La exportación de petróleo abrió un abanico de oportunidades en Qatar, que Rápidamente comenzó a transformarse y modernizarse.
Atraídos por la floreciente industria petrolera, inmigrantes e inversores comenzaron a llegar a Qatar, aumentando su población. Si hubiera menos de 25.000 habitantes en 1950, para 1970 ya eran más de 100.000.
De un país de pescadores y recolectores de perlas, en 1970 Qatar ya tenía un producto interno bruto (PIB) de más de US$ 300 millones.
Un año después, Qatar se consolidó como estado independiente tras el fin de la presencia británica. Una nueva era que también trajo consigo un segundo descubrimiento que generó más riqueza.
2. El descubrimiento del gas natural
Cuando en 1971 los ingenieros exploradores descubrieron el gran depósito de gas natural en North Fieldfrente a la costa noreste de Qatar, pocos imaginaban su importancia.
Se necesitarían 14 años y decenas de simulacros para comprender que North Field era el campo de gas natural no asociado más grande del planeta, con aproximadamente el 10% de las reservas conocidas del mundo.
Esto, en la práctica, hace que Qatar tenga las reservas de gas más grandes del mundo detrás de Rusia e Iránpaíses mucho más grandes en población y extensión.
North Field cubre un área de aproximadamente 6.000 km², equivalente a la mitad de todo Qatar.
Qatargas, la empresa que produce la mayor cantidad de gas natural licuado del mundo, considera el desarrollo de esta industria como un factor importante en el crecimiento económico de Qatar.
Pero al igual que el petróleo, las enormes ganancias de las exportaciones de gas tardaron en llegar.
“Durante mucho tiempo la demanda no fue tan grande y no hubo mucho interés en desarrollarla, aunque todo empezó a cambiar en la década de los 80, cuando se empezó a crear la infraestructura en varias fases, se distribuyó dentro del país y, en los años 90, preparados para exportarlo y convertirlo en el gran motor de la economía”, dice Coates.
3. El golpe palaciego de 1995
La curva de crecimiento económico de Qatar da un salto estratosférico con la llegada del siglo XXI. Sólo entre 2003 y 2004, El PIB pasó de crecer a un ritmo del 3,7% al 19,2%. Dos años después, en 2006, la economía se expandió un 26,2%.
El crecimiento del PIB de dos dígitos ha sido un sello distintivo de la fortaleza de Qatar durante varios años y es un fenómeno que no solo puede explicarse por el valor del gas.
“Esto sucedió después del cambio político en el que Hamad bin Jalifa al Thaniel padre del actual emir Tamim bin Hamad Al Thani, tomó el poder en 1995, hecho que para algunos es controvertido por cómo sucedió”, dijo a BBC Mundo Mohammad al Saidi, profesor de la Universidad de Qatar y especialista en economía sostenible. .
Hamad bin Khalifa al Thani depuso a su padre como emir del país cuando estaba de viaje en Suiza. Los Al Thani son la dinastía que ha gobernado Qatar durante el último siglo y medio y este tipo de sucesión de poder no ha sido infrecuente.
Pero aparte de las intrigas palaciegas, los analistas coinciden en que esta sucesión marcó un antes y un después.
“Las inversiones en infraestructuras de extracción, licuefacción y distribución se multiplicaron para optimizar el rendimiento de sus enormes reservas y eso se tradujo en un aumento exponencial de las exportaciones”, explica el Instituto Español de Comercio Exterior (ICEX).
En 1996, un cargamento lleno de gas natural licuado zarpó hacia Japón. Fue la primera gran exportación de gas qatarí y el comienzo de la industria multimillonaria que catapultó a los qataríes a la cima de la riqueza mundial.
El PIB per cápita en Qatar fue $61,276 en 2021. Si además tenemos en cuenta la paridad del poder adquisitivo, la cifra asciende a US$93,521 según el Banco Mundialentre los más altos del mundo.
Su pequeña población hace gran parte de la diferencia. Los qataríes suman solo alrededor de 300.000-350.000, el 10% del total actual de tres millones, la mayoría de ellos expatriados.
“Es decir, que la población a la que se destinan los grandes beneficios del Estado es muy pequeña. Eso permitió que el PIB per cápita creciera tan rápido”, dice Coates.
El estado de Qatar, además de garantizar altos salarios, también proporciona sistemas sólidos de educación y salud pública.
Los expertos señalan la controvertida subida al poder de Hamad bin Khalifa al Thani como uno de los puntos de inflexión en el espectacular crecimiento de la economía qatarí entre finales del siglo XX y principios del XXI.
Los desafíos de la economía qatarí
Sin embargo, el espectacular crecimiento económico de Qatar ha sufrido reveses y se ha desacelerado en los últimos años. También prevé desafíos futuros, en particular por su dependencia de los combustibles fósiles, actualmente bajo un gran escrutinio por su impacto climático.
“En 2013 y 2014, los precios del petróleo se desplomaron y la diversificación económica se convirtió en el principal tema de discusión”, dice al Saidi.
The Shard, el icónico edificio más alto de Londres, forma parte de la cartera de inversiones del fondo soberano de Qatar.
A ello se sumó el bloqueo impuesto entre 2017 y 2021 por Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Baréin y Egipto tras una disputa diplomática con Doha, desafiando la resiliencia de la economía qatarí.
“Qatar aún no ha construido una economía posterior al gas o al petróleo. Es por eso que están tratando de expandir el sector privado, invertir fuertemente en todo el mundo para reducir su dependencia de los hidrocarburos“, agrega Coates.
Un buen ejemplo de este intento es la presencia de Qatar Investment Authority, el fondo soberano estatal, en múltiples propiedades de renombre en ciudades como Londres o Nueva York.
“O también cómo intentan impulsar el turismo y convertir a Doha en un centro de reuniones, conferencias y eventos, especialmente ahora con la Copa del Mundo”, agrega Coates,
La próspera economía qatarí se ha reflejado en los más de US$200.000 millones que ha invertido en este Mundial, el más caro de la historia, con ocho estadios, un nuevo aeropuerto y una nueva línea de metro, por citar solo algunas de las diversas infraestructuras preparadas para el evento.
Qatar lleva 12 años preparando el Mundial más caro de la historia.
Gran parte del mundo cuestiona la forma en que se ha preparado el evento, con denuncias de organizaciones humanitarias sobre las condiciones de muchos trabajadores involucrados en la construcción, la mayoría provenientes de países como Nepal, India y Bangladesh.
A esto se suman otras denuncias de corrupción y soborno contra Qatar y la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) cuando se le asignó la realización del evento en 2010.
esto y el preguntas sobre los derechos de las mujeres y el colectivo LGTB en un país tildado de conservador y estricto han hecho que muchos consideren este hecho como un “lavado de imagen”.
Más allá de estas denuncias, queda claro que esto es mucho más que un Mundial para el pequeño país que se enriqueció en tiempo récord y que ahora busca consolidarse como un actor geopolítico clave bajo una imagen más moderna y progresista.
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