Hace casi 160 años, el mundo se enteró de que el destacado profesor de geología alemán Otto Lidenbrock había encontrado un manuscrito cifrado de un explorador del siglo XVI..
Con su sobrino Axel, logró decodificar el antiguo documento y descubrió que hablaba de una entrada secreta a unas cavernas que conducían al núcleo de la Tierra.
En nombre de la ciencia, tío y sobrino viajaron a Islandia donde, acompañados de Hans Bjelke, un guía nativo, emprendieron el viaje hacia las profundidades del planeta.
La expedición descendió de un volcán extinto a un mar sin sol, donde los tres aventureros encontraron un mundo subterráneo de rocas luminosas, bosques antediluvianos y una vida marina fantástica.
Ese pasado vivo guardó los secretos de los orígenes de la existencia humana.
Los aficionados a la ciencia ficción sabrán que esta historia surgió de la imaginación del autor francés. Julio Vernequien en su “Viaje al centro de la Tierra” exploró las teorías de la época sobre lo que había bajo nuestros pies.
Pero, ¿qué encontraríamos si bajáramos esos 6.371 kilómetros según lo que saben los científicos hoy en día?
Para averiguarlo, comencemos nuestro propio viaje al centro de la Tierra.
madrigueras
Podrías toparte con un cocodrilo…
Nuestro mundo está hecho de capas, un poco como una cebolla, y hasta donde sabemos, la vida solo existe en la primera capa: el ladrido.
En él encontrarás madrigueras de animales como topos y tejones.
Los más profundos están hechos por cocodrilos del Nilo y pueden alcanzar profundidades de 12 metros.
La corteza también alberga antiguas ciudades subterráneas como Elengubu en Turquía, conocida hoy como Derinkuyu, que se encuentra a más de 85 metros bajo la superficie de la Tierra.
Con 18 niveles de túneles, el elaborado laberinto tenía capacidad para 20.000 personas.
Se cree que la ciudad se construyó alrededor de 370 años antes de Cristo y estuvo en uso casi constante durante miles de años.
Las minas más profundas del mundo pueden descender hasta unos cuatro kilómetros.
Los mineros de oro sudafricanos han encontrado gusanos a dos kilómetros de profundidad, pero toda la vida se detiene antes de tres kilómetros.
Luego está el agujero más profundo jamás perforado: el pozo súper profundo de Kola en Rusia.
Algunos lo llaman la puerta de entrada al infierno, y los lugareños afirman escuchar los gritos de las almas torturadas.
caleidoscopios
Mares luminosos, cristales que cambian de color…
Entre 30 y 50 kilómetros de profundidad, llegamos a la siguiente capa: el manto.
Es la región más grande de nuestro planeta, comprende aproximadamente el 82% de su volumen y el 65% de su masa.
Está hecho de roca caliente, que nos parece sólida, pero en realidad fluye muy lentamente, solo unos pocos centímetros al año.
Estos delicados cambios abajo pueden dar lugar a terremotos arriba.
También hay un mar brillante, tan grande que contiene tanta agua como todos los océanos de la Tierra juntos.
Sin embargo, no contiene una gota de líquido.
Está hecho de agua atrapada dentro del mineral olivino, que constituye más del 50% del manto superior.
En niveles más profundos, se convierte en cristales de ringwoodita azul índigo.
A medida que descendemos, el aumento de la presión significa que los átomos se deforman, e incluso los materiales más familiares se comportan de manera extraña.
Es un lugar arremolinado salpicado de un caleidoscopio de cristales, que cambia de verde a azul y luego a marrón; un mundo en el que la roca se vuelve tan maleable como el plástico y los minerales son tan escasos que no existen en la superficie del planeta.
De hecho, las más abundantes, la bridgmanita y la davemaoita, necesitan las presiones ultraaltas propias del interior del planeta para desarrollarse y se desmoronan si son traídos a nuestro reino.
Y a una profundidad de 2.900 kilómetros llegamos al fondo del manto.
¿Ves esas dos masas rosadas amorfas?
Son estructuras inmensas: tienen miles de kilómetros de ancho y ocupan el 6% del volumen de todo el planeta.
Se conocen como “Provincias grandes de baja velocidad de corte” (LLSVPS) y tienen nombres propios:
“Tuzo”, que se encuentra debajo de África, y “Jason”, que se encuentra debajo del Océano Pacífico.
Las estimaciones de sus alturas varían, pero se cree que Tuzo tiene hasta 800 km de altura, lo que equivale a alrededor de 90 Everests apilados uno encima del otro.
Jason podría extenderse 1.800 km hacia arriba, unos 203 Everests.
Pero además de saber cuán titánicas son sus formas, casi todo lo demás sobre ellos sigue siendo incierto, incluido cómo se formaron, de qué están hechos y cómo podrían estar afectando a nuestro planeta.
Lo que sí parece es que sus cuerpos deformados se aferran a la siguiente capa: el núcleo exterior.
corazon de cristal
Conocemos mejor lo que hay fuera de la Tierra que lo que hay dentro.
En la novela clásica de Julio Verne, el profesor Lidenbrock se encuentra con todo un mundo subterráneo, repleto de criaturas prehistóricas y un océano subterráneo.
Si bien los dinosaurios pueden haber sido un poco exagerados, de hecho hay un mar de metal líquido que fluye al rojo vivo, con corrientes a cámara lenta, tormentas y ciclones de metal líquido.
Ese movimiento crea un campo magnético. sin el cual la vida no sería posible en la Tierra.
La magnetosfera protege de gran parte de la radiación solar y del flujo de partículas que, de lo contrario, destruirían la atmósfera.
Y de ahí llegamos a la capa final, conocida como el núcleo interioruno de los mayores misterios del planeta.
Es una bola superdensa de hierro y níquel sólidos, tan caliente como la superficie del Sol y un poco más pequeña que la Luna.
La presión es tan intensa que los metales cristalizan formando una esfera sólida en el centro de nuestro planeta.
En realidad es un lugar al que probablemente nunca llegaremos.
Las condiciones son tan duras (6.000 °C y una presión de 3,5 millones de atmósferas) que ninguna sonda lo resistiría.
Ese mundo de cristal suspendido en un mar metálico es, y quizás siempre lo será, un enigma.
Pero los científicos lo estudian desde la superficie, y aunque a veces parece que cuanto más se descubre, es todo tan extraño que cuanto menos se entiende, ni la ciencia ni la imaginación tienen límites.
* Parte de este artículo está basado en el video Ideas de la BBC A tres minutos del centro de la Tierra.
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