El barco Sierra Madre tiene casi 80 años de historia.
China y Filipinas están viviendo sus días más tensos en años.
Ambos países se disputan territorios en el Mar de China Meridional, incluidas las islas orientales del archipiélago Spratly y el atolón Scarborough.
Estos territorios están a unos 200 km al este de Filipinas, que los controla de facto, mientras Pekín los reclama como propios y despliega su fuerza naval en la zona.
Un barco de la Guardia Costera china chocó intencionalmente contra un barco de suministros filipino el pasado domingo.
Los buques de la Guardia Costera china a menudo bloquean a los buques pesqueros y de suministro filipinos en aguas más cercanas a Filipinas.
No es la primera vez y tampoco se trata de un impacto especialmente violento (fue un golpe leve y sin consecuencias) pero las imágenes, grabadas por un equipo de periodistas filipinos a bordo del barco, han dado la vuelta al mundo.
Manila ha presentado una denuncia diplomática por este nuevo choque entre ambos países, cuyas relaciones siempre tensas se han deteriorado en los últimos años.
El barco impactado transportaba suministros para los soldados estacionados en un punto clave donde Filipinas reclama, frente a China, su soberanía sobre las aguas.
Este es un fuerte inusual: la sierra madreun antiguo barco de la Segunda Guerra Mundial.
El barco de los 5 nombres
Cubierto de óxido y con enormes agujeros en su casco, el Sierra Madre yace varado en el banco de arena de Ayungin (también llamado Segundo Thomas Shoal).
En 1997 Filipinas lo colocó estratégicamente en ese lugardentro de su zona económica exclusiva a 194 km de la isla de Palawan.
Desde entonces, este buque de desembarco de tanques con 100 metros de longitud Se trata de la peculiar base militar con la que -para disgusto de China- el Estado filipino defiende su soberanía en la zona.
A pesar de su precaria condición, la Sierra Madre alberga un destacamento permanente de soldados filipinos.
Hoy maltratada y decadente, la Sierra Madre tiene a sus espaldas una larga historia que se remonta a la intervención estadounidense en la Segunda Guerra Mundial.
Fabricado en el estado de Indiana, entró tarde en la guerra. en noviembre de 1944, bajo el nombre USS LST-821. Transportó suministros por toda Asia y el Pacífico, lo que le valió una estrella de batalla del ejército.
Al final de la guerra, en septiembre de 1945, fue devuelto a los Estados Unidos, retirado del servicio y rebautizado como Condado de USS Harnett.
Tras años en reserva, volvió a la acción en 1970: EE.UU. lo transfirió a la fuerza naval de su aliado Vietnam del Sur, que lo utilizó como buque de transporte logístico tras asignarle un nuevo nombre: Mi Tho.
Con la derrota de los vietnamitas del sur en 1975, el barco transportó a unos 3.000 refugiados de Saigón a la bahía de Subic, que albergaba bases estadounidenses al norte de Manila, en la isla filipina de Luzón.
Un año más tarde pasó a formar parte de la Armada de Filipinas, primero con el nombre BRP Dumagat y finalmente el de Sierra Madreen honor a la cadena montañosa que recorre la costa noreste de Luzón, la más larga del país.
En las dos décadas siguientes fue utilizado como buque de transporte anfibio hasta que, ya en decadencia, asumió su actual y más famosa misión: proteger la soberanía marítima de Filipinas frente a las ambiciones territoriales de China.
La pelea
Tras iniciar su mandato en junio de 2022, el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. abandonó las políticas de acercamiento con China de su predecesor, Rodrigo Duterte, para acercarse al tradicional aliado del país, Estados Unidos.
Desde entonces, la antigua colonia española y americana de 100 millones de habitantes se ha mostrado más firme a la hora de defender sus pretensiones frente al gigante asiático, lo que genera peligrosos roces como el ocurrido el domingo.
El Mar de China Meridional -donde se encuentran las islas Spratly y Paracelso- ha sido escenario de varias disputas territoriales durante siglos, pero la tensión ha aumentado en la última década.
Los extensos reclamos de China -que incluyen bancos de arena y sus aguas adyacentes- han enfurecido a los países que históricamente reclaman esas aguas, no sólo Filipinas sino también Vietnam, Taiwán, Malasia y Brunei.
En un intento por reafirmar su soberanía, Beijing ha construido islas artificiales y despliega patrullas navales en la zona.
Esta es una de las islas artificiales que China ha construido en las Spratlys para hacerse con el control de la región.
Estados Unidos y Japón, que no son partes en el conflicto, han enviado barcos y aviones militares para contener a China y garantizar la libertad de navegación.
Si bien nunca han ocurrido incidentes graves, existe la preocupación de que el área pueda convertirse en un foco de conflicto con posibles consecuencias globales, ya que Estados Unidos tiene compromisos de defensa tanto con Filipinas como con Taiwán si fueran atacados.
La importancia de estas aguas
Pero, ¿por qué se consideran tan importantes las aguas del Mar de China Meridional?
En primer lugar, es una ruta clave, ya que recorre sus rutas cada año. más del 20% del comercio marítimo mundial.
También alberga extensos caladeros donde faenan barcos pesqueros de todo el mundo.
En el caso de los archipiélagos de Paracelso y Spratly, que están deshabitados, se cree que en sus proximidades reservas de recursos naturales pueden encontrarsecomo el petróleo y el gas.
Sin embargo, la zona no ha sido explorada en detalle y las estimaciones se basan en la riqueza mineral de otras regiones vecinas.
La cuestionada “línea de nueve puntos”
China reclama la mayor parte del territorio en un área delimitada por la llamada “línea de nueve trazos”, que se extiende cientos de kilómetros al sur y al este de su provincia más meridional, Hainan.
En 1947, Beijing publicó un mapa antiguo para respaldar sus afirmaciones, según el cual las islas Paracelso y Spratly supuestamente fueron consideradas parte de la nación china durante siglos.
Sus críticos señalan que este mapa carece de legitimidad y ni siquiera incluye las coordenadas de la zona que reclama, mientras Vietnam alega que China nunca había reclamado los archipiélagos antes de 1940 y afirma haberlos controlado de facto desde el siglo XVII.
Filipinas, por su parte, argumenta a su favor que Es el país geográficamente más cercano. a los Spratly.
Manila también se disputa con Pekín el atolón de Scarborough (conocido en China como isla Huangyan), un islote situado a poco más de 160 kilómetros de Filipinas y a más de 800 kilómetros de la costa china.
Malasia y Brunei, por su parte, reclaman territorio en el Mar de China Meridional que, según afirman, se encuentra dentro de sus zonas económicas exclusivas.
En 2013, Filipinas llevó sus reclamaciones ante la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya, que tres años después aceptó considerando que China había violado sus derechos de soberanía.
El gobierno chino, sin embargo, calificó la sentencia de “infundada” y se negó a cumplirla.
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